12 febbraio 1978, The NewYork Time scrive un articolo sul suo giornale

James Arness entra in un ufficio per un’intervista e deve quasi chinare il suo metro e novantacinque di altezza per passare dalla porta. A 54 anni, il suo viso ha l’aspetto segnato di chi ha trascorso molto tempo all’aria aperta e sembra più vecchio di quanto ci si aspetterebbe, più vecchio di quanto dovrebbe essere Matt Dillon. Ma poi ci si ricorda che l’attore ha iniziato a recitare in “Gunsmoke” quando aveva 32 anni, quando Dwight Eisenhower era al suo primo mandato come presidente.

Stasera, il signor Arness, che per vent’anni ha interpretato il ruolo dello sceriffo federale Matt Dillon nella serie televisiva drammatica più longeva della storia, tornerà in sella. Nei panni del pioniere Zeb Macahan, il signor Arness sarà il protagonista della produzione da 12 milioni di dollari “How the West Was Won” (Come fu conquistato il West), una complessa storia di venti ore che sarà trasmessa dalla ABC nell’arco di quindici settimane. La serie inizia con un segmento di tre ore alle 20:00 di stasera, seguito da altre tre ore domani sera alla stessa ora. Proseguirà poi con episodi settimanali di un’ora.

Due anni fa, Arness ha interpretato lo stesso ruolo, quello del patriarca di una famiglia di pionieri che cerca di colonizzare il West, in un film per la televisione intitolato “The Macahans“. Da questo film è nata una serie di sei ore trasmessa lo scorso anno con il titolo “How the West Was Won“, che ha ottenuto un grande successo di audience. Per il prossimo autunno è in programma una serie aggiuntiva di un’ora alla settimana.

Il signor Arness afferma di avere solo bei ricordi del suo ruolo di Matt Dillon, ma aggiunge che alcuni aspetti del suo nuovo personaggio gli piacciono di più. “Zeb è un personaggio di frontiera d'altri tempi che, immagino, sia arrivato nel West all'inizio del 1800 per dedicarsi alla caccia alle pellicce e abbia visto il West quando era ancora veramente selvaggio. Ha vissuto grazie al suo ingegno, alla sua esperienza e alla sua abilità, e questo ha plasmato il suo carattere; è un tipo piuttosto libero, che fa quello che vuole, invece di vivere nel rispetto della legge e delle sue restrizioni, come invece doveva fare Matt Dillon“, ha detto Arness. “Se c'è un problema da qualche parte, Zeb tende a intervenire e a risolverlo con ogni mezzo a sua disposizione, senza cercare di agire secondo la legge. Per molti versi, è più divertente che interpretare un uomo di legge. Matt era vincolato da un quadro più rigido. Questo personaggio ha un campo d'azione più ampio“.

La sfida di affrontare un nuovo personaggio era “un po’ inquietante”, ha detto. “Non sono mai stato un attore molto interessato alla caratterizzazione, come chi proviene dal teatro. All'inizio è stato difficile liberarmi delle vecchie abitudini. Ma certe cose succedono nel corso degli anni“, ha detto. “Che tu ci provi o meno, si crea una chimica e il personaggio si evolve. Dopo aver interpretato Matt Dillon per tutti quegli anni, è stato difficile cambiare, cercare di far funzionare le cose. Mi sono reso conto che stavo applicando molte delle stesse tecniche e abitudini all'interpretazione di questo personaggio. Ma ora mi sento come Zeb".

Il film che inizia stasera è il programma televisivo a puntata singola più lungo mai prodotto: «il film più lungo mai realizzato», come vantano i suoi produttori. I successi dell’anno scorso, «Radici» e «Washington: Behind Closed Doors», erano produzioni di 12 ore..

Il signor Arness non ama ciò che nel settore viene definito “televisione di lunga durata”. “È troppo difficile“, ha detto, accarezzandosi i capelli lunghi e brizzolati. “Ci vuole troppo coraggio. Lo stress mentale è eccessivo. Si lavora settimana dopo settimana, mese dopo mese, e non si conclude nulla. Non si può dire a se stessi che 'è finito': tutto rimane in sospeso.

“Mi riservo ancora il giudizio finché non lo vedrò. Il grande problema, ovviamente, è se tutto sarà montato con una buona continuità e fluidità, senza interruzioni in certi punti. Mi limiterò a stare a casa a guardarlo quando uscirà e vedere cosa diavolo è successo“, ha detto ridendo. “Potrei voler scappare via prima che finisca“.

Il signor Arness divide il suo tempo tra la sua casa di Los Angeles e quella che lui chiama la sua “ranchette” (una via di mezzo tra un Ranch ed una casa) di 100 acri sulle colline vicino a Santa Barbara. È quasi certamente multimilionario grazie ai guadagni ottenuti negli anni in cui ha recitato in “Gunsmoke”, che continua ad andare in onda sugli schermi televisivi di tutto il mondo. Perché, allora, si è sottoposto a un progetto così impegnativo? Ha ammesso che non aveva bisogno di lavorare, ma che voleva farlo. “Mi piace questo lavoro. Mi piace lavorare come attore. Mi è sempre piaciuto. È divertente“. Come John Wayne, di cui un tempo era il protetto, gli piace interpretare personaggi western più grandi della vita.

Quando gli è stato chiesto se avesse ambizioni di interpretare altri tipi di ruoli, ha risposto: “Non credo che indossare semplicemente giacca e cravatta sia necessariamente una cosa positiva per me. Non mi dispiace essere etichettato. È sicuramente il campo in cui mi trovo a mio agio. Guardo tutto quello che viene fatto, nei film e in televisione, e mi chiedo: ‘Beh, mi piacerebbe interpretare quel ruolo in particolare?’. No, non mi piacerebbe. Non c’è molto che mi attragga, per il mio tipo di ruolo, per quello che faccio”.

Diverse persone legate alla serie “Alla conquista del West” hanno affermato che, sebbene non sia affatto ricca di scene di sesso, mostra occasionalmente nudità e riconosce l’esistenza di relazioni carnali. Sostengono che alcune scene di sesso siano state inserite su richiesta dei responsabili della programmazione della ABC, mentre altri funzionari della rete hanno messo un freno alla violenza nel programma. "Vorrei che ci lasciassero fare uno scambio. Preferisco la violenza e loro possono tenersi il sesso", ha detto Arness.

Il signor Arness ha ammesso che alcuni programmi televisivi, in particolare quelli polizieschi, hanno esagerato con la violenza e alcuni hanno fatto un uso eccessivo del sesso. "I produttori gridano e urlano il loro diritto di fare ciò che vogliono senza censura, ma devono anche assumersi una certa responsabilità. Molti abusano di questo diritto e fanno cose di cattivo gusto, danneggiando così tutti noi che sappiamo gestire la violenza con buon gusto".

I censori televisivi, ha detto, utilizzano un “sistema di quote” per sparatorie, risse e simili, che Arness ha definito “ridicolo”. “Questi censori stabiliscono che puoi colpire un certo numero di persone, sferrare un certo numero di pugni, sparare un certo numero di colpi… e li contano. Si basano sulla qualità della violenza, non sul modo in cui viene gestita. È ridicolo. Non credo che alcuni di questi censori siano davvero qualificati per giudicare, perché non sono esperti di storie. Non è il loro forte. Non potrebbero dare un giudizio valido sul fatto che un certo atto di violenza sia davvero necessario per raccontare una storia o che sia inserito solo per creare shock. La violenza è necessaria in un western. Senza di essa, è falso. Come diavolo si può conquistare il West senza un po' di violenza?“.