JAMES ARNESS – Star del genere western degli anni 70
Verso la metà degli anni ’70 gli western erano quasi al tramonto sulla rete televisiva. Quando Matt Dillon appese la sua cintura da pistolero nel marzo 1975, segnò la fine di un’era per un format che una volta sembrava a prova di proiettile. Sarà James Arness- lo stesso maresciallo Dillon di Gunsmoke– a dare il via alla fase successiva dell’evoluzione del genere in tv. Nel gennaio del 1976 Arness recitò in “- a dare il via alla fase successiva dell’evoluzione del genere in tv. Nel gennaio del 1976 Arness recitò in “i Macahans”, il film pilota di quello che sarebbe diventato “Alla conquista del West”. Nei tre anni successivi, la serie liberamente ispirata al film del 1962 della MGM sarebbe andata in onda ogni anno in brevi “stagioni” che duravano tra le tre e le quattordici settimane. Ogni episodio aveva una durata doppia, quindi si percepivano come capitoli in una saga continua piuttosto che come film western e spettacoli d’azione degli anni ’50 e ’60. In tal senso, “Alla conquista del West” è stato un primo esempio delle miniserie e telefilm western di grosso bugdet che sarebbero seguiti negli anni a venire. Era in parte mini-serie, e in parte telefilm . Mentre il film intreccia più narrazioni che si sviluppano attraverso mezzo secolo, la versione televisiva si concentra su una famiglia in un momento tumultuoso della storia americana.
Con la guerra Civile all’orizzonte, Zebulon Macahan (Arness) uomo di montagna dai modi rudimentali, torna a casa a Bull Run, in Virginia, per portare la propria famiglia lontano dalla guerra. Suo fratello Tim (Richard Kiley) e il nipote Luke (Bruce Boxleitner) vengono involontariamente arruolati nell’esercito dell’Unione mentre si dirigono verso Ovest, con risultati tragici. La moglie di Tim, Kate (Eva Marie Saint), rimane a casa in Nebraska coi figli- gli adolescenti Jed ( Josh – William Kirby Cullen) e Laura (Lara – Kathryn Holcomb) e la figlia minore Jessie (Vicky Schreck) finchè non sia sicuro riprendere il viaggio. E la sorella di Kate, Molly Culhane (Fionulla Flanagan) si unisce alla famiglia mentre attraversano il paese per poi stabilirsi nel Wyoming.
Come nella versione cinematografica, la serie TV include una narrazione deliziosamente poetica. I fan della TV classica riconosceranno la voce indimenticabile di William Conrad, narratore del Fuggitivo e Rocky e Bullwinlke nonché protagonista di “Cannon” e “Due come noi”. Conrad e Arness avevano una lunga storia e avevano recitato lo stesso ruolo nello stesso periodo per più di cinque anni. Conrad ha dato origine al personaggio di Matt Dillon alla radio nel 1952 e ha continuato fino al 1961 mentre il bellissimo, altissimo Arness recitò la stessa parte quando la versione tv venne lanciata nel 1955. “Amavo il personaggio perché era l’esatto opposto di Matt Dillon”,
disse Arness alla television Academy Foundation nel 2002. “Questo ragazzo era un uomo di montagna selvaggio che viveva rigorosamente secondo le proprie leggi”
.
Arness sapeva bene come condurre i dialoghi, e in questo fu molto d’aiuto il fatto che Jim Byrnes, il creatore della conquista del West, fosse stato anche uno sceneggiatore di Gunsmoke per sette stagioni e conoscesse i punti di forza di Arness. Byrnes scrisse 34 episodi di Gunsmoke tra il 1968 e il 1975 ed ebbe il buon senso di portare con sé anche altri scrittori che a loro volta lo avevano fatto. Dei quattordici sceneggiatori accreditati per “Alla conquista del West”, undici erano stati scrivani per Byrnes. Il socio di Byrnes nel “Alla conquista del West” fu lo scrittore/produttore Albert S. Ruddy, co-creatore della sitcom ambientata nella seconda guerra mondiale “Gli eroi di Hogan”. Due anni dopo Ruddy creò anche la serie d’azione Western contemporanea “Walker, Texas Ranger”. Byrnes scrisse anche per Walker, che condivide più di due dozzine di attori con “Alla conquista del West” (incluso Noble Willingham). Mentre il talento dietro le quinte è di prim’ordine, la più grande forza di “Alla conquista del West” è il cast. Eva Marie Saint è stata la vincitrice di un Oscar per “Fronte del Porto” , con la nomination agli Emmy per serie come “The philco television playhouse”. Kiley iniziò la propria carriera sul palco di Broadway , con Tony vinse per “Redhead” e “Man of la Mancha”. L’attrice irlandese Fionnula Flanagan aveva appena vinto un Emmy quando subentrò alla Saint nella seconda stagione. E il venticinquenne Boxleitner– che era anche apparso in Gunsmoke– segnò la sua grande occasione in “Alla conquista del West” grazie ad Arness, che esercitò pressioni per lui quando il capo della rete ABC avrebbe voluto un altro attore. “Bruce si è rivelato un’ottima scelta”
disse Arness alla TV Academy , “era proprio perfetto per questo ruolo”
. Sia Saint che Flanagan ottennero le nomination agli Emmy, così come Ricardo Montalban nei panni di Satangkai, un guerriero nativo americano. E la classifica delle guest stars è piena di alcuni dei migliori attori protagonisti dell’epoca, tra cui le icone Western Jack Elam, Iron Eyes Cody, Dub Taylor , L.Q. Jones e Ken Curtis (un altro attore di Gunsmoke). Purtroppo, ciò che rende “Alla conquista del West” così unica oggi fu un fattore che contribuì alla sua interruzione prematura. Gli episodi del lungometraggio furono un “enorme carico di lavoro fisico”
, disse Arness, il quale dovette lasciare la serie nel 1979 per sottoporsi ad un delicato intervento chirurgico alla gamba che è andata a peggiorare a causa del tempo prolungato delle riprese. “Erano pronti ad andare avanti per diverse altre stagioni”
, disse. Arness e Boxleitner si riunirono quindici anni dopo per una reunion del 1994 di Gunsmoke.